Een uitstekende Amerikaanse stille filmacteur die wist te transformeren in vele persoonlijkheden, zijn acteerwerk schokte vele kijkers met zijn prachtige bioscoopbeelden, het beste van alles was dat hij de beelden kon spelen van mensen die eenzaam, ongelukkig, afgewezen, vaak verbitterd en zelfs ontvangen de bijnaam "Man of a Thousand Faces." over de legendarische Lon Cheney.
Jeugd en gezin
Leonidas Frank Cheney werd geboren op 1 april 1883 in Colorado Springs, Colorado, VS. Zijn vader, Frank H. Chain, was van Engelse en Franse afkomst, en zijn moeder, Emma, Alicia Kennedy, was van Schotse, Engelse en Ierse afkomst. Ook waren zijn ouders doofstom, dus de jongen leerde van kinds af aan communiceren met gebarentaal en gezichtsuitdrukkingen. Hij werkte ook parttime in de opera als decorwerker, decorateur en vastgoedbeheerder, kreeg zelden een rol in figuranten. Op 17-jarige leeftijd begon hij te spelen in verschillende theaters, meestal in rondreizende variétéshows. In 1902 begon hij geld te verdienen in het Vaudeville Theatre en reisde hij met de acteurs.
Eerste roman en het theater verlaten
Hij vond zijn eerste liefde op 22-jarige leeftijd met de zanger Cool Creighton en trouwde al snel. Een jaar later werd hun enige kind geboren, de zoon van Creighton Tull Cheney (later bekend als Lon Cheney Jr.), die in de voetsporen van zijn vader zal treden. Cheney bleef touren. In 1910 vestigde de familie Cheney zich in Californië. Maar na 8 jaar huwelijk begon de relatie tussen Lon en Kleva te verslechteren en hun huwelijk brak uiteindelijk uit. Toen probeerde de ex-vrouw zelfmoord te plegen door kwikdichloride te drinken. Ze overleefde, maar kon niet meer zingen. Dit veroorzaakte een grote weerklank in de samenleving en na zo'n schandalig incident moest Lon Cheney het theaterpodium verlaten en begon toen in de bioscoop te werken. Het tijdsinterval tussen 1912 en 1917 is niet met zekerheid bekend, maar het is bekend dat Cheney begon met het maken van make-up voor de Universal-studio, waar hij opviel, zelfs in het licht van sterke concurrentie. Daarna begon hij te acteren in korte komedies en ontmoette hij regisseurs, man en vrouw Joe De Grasse en Ida Mai Park, die hem belangrijke rollen gaven in hun films en hem ertoe aanzetten griezelige personages te spelen. Vervolgens schreef Lone scripts en regisseerde hij enkele van de films waarin hij speelde. Cheney trouwde met een van zijn voormalige Kolb en Dill co-sterren, Hazel Hastings. Na het huwelijk kreeg het paar de voogdij over Cheney's 10-jarige zoon Creighton, die na Chani's scheiding van Cool in 1913 in verschillende weeshuizen en kostscholen woonde.
Carrière
Hij speelde een breed scala aan rollen, maar het beste van alles slaagde hij in de beelden van mensen ongelukkig, eenzaam, afgewezen, vaak verbitterd en misvormd. Zijn vermogen om make-up te transformeren en ermee te werken was ongelooflijk (hij schreef zelfs een artikel over make-up voor een van de edities van Encyclopedia Britannica), wat als gevolg daarvan een van de bronnen van zijn doorslaand succes werd.
De acteur was vooral geïnteresseerd in de rollen van niet alleen kreupelen, maar ook monsters. In de film "Blind Deal" speelde hij de rol van zowel de experimentele professor als de half-mens-half-aap die hij creëerde. In de Notre Dame speelde hij de rol van Quasimodo en was ongetwijfeld de belangrijkste reden voor het enorme succes van deze dure en indrukwekkende productie. Voor deze rol bouwde Cheney een kunstmatige bult voor zichzelf die meer dan 20 kilogram woog; de rest van de pads en armaturen voegden nog eens 15 kilogram toe aan het gewicht. Zelfs met zo'n zwaar gewicht bewoog hij zich met ongelooflijke behendigheid over een enorme set, die de beroemde gevel van de Notre Dame-kathedraal afbeeldde.
Maar het grootste succes ging gepaard met de film "The Phantom of the Opera", waarin Cheney zoals gewoonlijk de rol van Eric speelde, nadat hij een unieke make-up voor zichzelf had ontwikkeld, ongekend in complexiteit en, volgens ooggetuigen, buitengewoon pijnlijk (bijvoorbeeld metalen beugels die in de neusgaten werden ingebracht, zorgden ervoor dat de acteur constant bloedde).
Cheney ontwikkelde zelf een unieke make-up, ongekend in complexiteit en, volgens ooggetuigen, extreem pijnlijk, bijvoorbeeld metalen beugels die in de neusgaten werden ingebracht, veroorzaakten een constante bloeding bij de acteur. Zijn beelden probeerden echter sympathie op te wekken voor de personages bij kijkers, in plaats van afschuw of afwijzing vanwege een onaangenaam uiterlijk. Lon Cheney was ook geïnteresseerd in de rollen van niet alleen kreupelen, maar ook monsters.
Cheney's talenten gingen verder dan horror en toneelmake-up. Hij was ook een zeer bekwame danser, zanger en komiek. Ray Bradbury zei ooit over Cheney: "Hij was degene die onze psyche beïnvloedde. Hij drong op de een of andere manier door in de donkere hoeken van onze ziel, hij was in staat om onze geheime angsten vast te leggen en op het scherm te laten zien. Het verhaal van Lon Cheney is een verhaal van onbeantwoorde liefde. Hij praat openlijk over waar je bang voor bent, dat er niet van je gehouden wordt, je bent bang dat er nooit van je gehouden zal worden, je bent bang dat er een of ander grotesk deel van jou is, waarvan de hele wereld zich zal afkeren."
Cheney en zijn tweede vrouw, Hazel, waren niet in het openbare privé-leven. Cheney heeft heel weinig reclamecampagnes gedaan voor zijn films voor Metro-Goldwyn-Mayer, waarbij hij opzettelijk het mysterieuze beeld aanmoedigde, en hij heeft naar verluidt opzettelijk de sociale scene in Hollywood vermeden.
Tijdens de laatste vijf jaar van zijn filmcarrière (1925-1930) werkte Cheney exclusief onder een contract met Metro-Goldwyn-Mayer, waardoor hij enkele van zijn beste personages op het scherm tot leven bracht. Zijn rol in de film Tell It to the Seamen. (1926), volgens Cheney zelf, bracht een van zijn favoriete films, waarin hij een zeeman speelde, Sergeant O'Hare, Lone grote liefde voor het United States Marine Corps en maakte hem hun eerste erelid van de filmindustrie. Hij verdiende ook het respect en de bewondering van talloze aspirant-acteurs aan wie hij mentorschap aanbood, en tijdens zijn pauzes op de set wilde hij altijd zijn professionele inzichten delen met de cast en crew.
Met de komst van het talkie-tijdperk begon Cheney, in tegenstelling tot veel van de sterren van het stille tijdperk, enthousiast aan het ontwikkelen van nieuwe mogelijkheden. Hij maakte een nagesynchroniseerde versie van The Phantom of the Opera (er werd een nieuwe versie gemaakt met speciaal gefilmde afleveringen). Lon Cheney werkte vaak samen met regisseur Tod Browning, die werd geassocieerd met de gelijkenis van zijn biografie - Browning leefde lange tijd in zijn jeugd tussen reizende circusartiesten. Na samen te hebben gewerkt aan de film "London After Midnight", waarin het thema vampirisme was betrokken, gingen ze de verfilming van "Dracula" van Bram Stoker co-produceren. Dit project werd uitgevoerd door Browning na de dood van Cheney - de film "Dracula" werd uitgebracht in 1931. Cheney ontwikkelde ook het 'special effect' van de kippenman dat Browning in de film Freaks gebruikte.
Dood
Op 47-jarige leeftijd werd bij de acteur larynxkanker vastgesteld. Het lot leek hem te straffen voor het feit dat hij als stomme filmacteur plotseling op het scherm sprak. De uitstekende acteur stierf op 26 augustus 1930 in Los Angeles, zijn lichaam werd begraven op Forest Lawn Cemetery. Maar de herinnering aan het werk van de grote en unieke acteur vervaagt tot op de dag van vandaag niet in de samenleving. In 1957 werd de film "The Man with a Thousand Faces" opgenomen op basis van de feiten uit het leven van de acteur, waar de rol van Cheney werd gespeeld door James Cagney. En in 1994 verscheen de ster Lona Cheney op de Hollywood Walk of Fame.
Erfgoed
In 1957 werd een biopic over Lon Cheney, The Man with a Thousand Faces, uitgebracht; de rol van Cheney daarin werd gespeeld door James Cagney. De zoon van Lon Cheney Creighton, begon later op te treden in films onder het pseudoniem Lon Cheney Jr. Een reeks van 10 postzegels gewijd aan stille filmacteurs, wiens portretten werden getekend door de illustrator cartoonist El Hirschfeld, werd in hetzelfde jaar uitgebracht. In oktober 1997 werden in de Verenigde Staten herdenkingspostzegels met personages uit klassieke horrorfilms uitgegeven, waaronder onder meer Ocez en Cheney's zoon als respectievelijk de Phantom of the Opera en de Wolf Man. Muzikant Warren Zivon noemt Cheney's vader en zoon in zijn lied "Werewolves of London". In 2000 werd een documentaire over Lon Cheney uitgebracht, genaamd "Lon Cheney: The Thousand Faces". De film wordt verteld door Kenneth Branagh en geproduceerd door stille film historicus Kevin Brownlow. In 1994 werd Lona Cheney geïnstalleerd op de Hollywood Walk of Fame (7046 Hollywood Blvd.)
