Katharine Hepburn (niet te verwarren met Audrey Hepburn) is een van de beroemdste Amerikaanse actrices in de Gouden Eeuw van Hollywood. Tijdens haar lange acteercarrière van zes decennia heeft de actrice 13 nominaties en vier Oscar-overwinningen ontvangen - een wereldrecord tot nu toe. Samen met haar veelzijdige artistieke talent en brede scala aan rollen, werd Katharine Hepburn beroemd vanwege schandalen en spraakmakende krantenkoppen, veroorzaakt door haar gedrag dat indruiste tegen de gevestigde traditionele opvattingen van het oude Hollywood.
Jeugd en adolescentie Katharine Hepburn
Katharine Hepburn werd op 12 mei 1907 in Hartward, Connecticut, VS geboren in een groot gezin. De actrice heeft Engelse en Schotse roots. Haar moeder, een suffragist, Catherine Martha Houghton, was een vrouwenrechtenactiviste. De actieve positie van de moeder en de onafhankelijkheid van de mening van andere mensen hadden al op jonge leeftijd invloed op het karakter van Catherine: ze leerde openlijk uiten waar ze het niet mee eens was. De vader van de actrice wijdde zijn leven aan de medische wereld, werkte als arts op het gebied van urologie en ondersteunde zijn vrouw.
Catherine groeide op als een actief kind. Ze hield van actieve sporten en besteedde graag haar tijd aan zwemmen, gymnastiek en schaatsen, en later werden tennis en golf aan de hobby toegevoegd. Al op jonge leeftijd had Katherine een onverschrokken karakter en werd ze tijdelijk van school gestuurd wegens roken en het overtreden van de avondklok. Later bekende ze zelfs dat ze midden in de nacht naakt had gezwommen: "Als je je aan alle regels houdt, mis je al het plezier."
Toen Catherine 13 jaar oud was, werd de familie Hepburn ingehaald door ongeluk. Haar oudere broer hing zichzelf op aan het laken. Blijkbaar was het een ongeluk, want als 15-jarige tiener maakte hij het gezin graag bang met dit soort gevaarlijke stunts. Deze fatale tragedie had een zeer sterke impact op de psyche van de jonge Catherine - ze sloot zichzelf af. In de jaren daarna vierde ze zelfs de verjaardagen van haar overleden broer in plaats van haar eigen verjaardag. Later in een interview gaf de actrice toe dat het verlies van haar geliefde broer van invloed was op de beslissing om het leven te verbinden met een acteercarrière, hoewel Katharine Hepburn aanvankelijk dokter wilde worden. Na haar studie verliet ze haar familie om zich volledig aan acteren te wijden. Haar broers en zussen noemden haar "tante Kat".
In 1928 studeerde Katharine Hepburn af aan het Bryn More College, waar ze voor het eerst speelde in theatrale producties van een onderwijsinstelling.
Carrière in theater, film en vier Oscars
Katharine Hepburn's eerste acteerervaring was in de theaterindustrie en speelde sinds 1928 verschillende rollen in toneelstukken en producties. Na een succesvol debuut op het theaterpodium, besloot de actrice haar hand in de wereld van de filmindustrie te proberen. Op het grote scherm verscheen de actrice voor het eerst in de film "The Divorce Bill" in 1932, en twee jaar later won Katharine Hepburn haar eerste Oscar voor beste acteerwerk in het drama "Early Glory", dat het verhaal vertelt van een jonge vrouw, Eva, die uit de provincie kwam om een acteercarrière op te bouwen.
De tweede "Oscar" voor de actrice werd gebracht door het toneelstuk in de dramatische komedie van 1967 "Guess Who's Coming to Dinner?" De plot van de film draait om twee families met strikte opvattingen. De hoofdpersoon, Joan's vriendin, stelt haar ouders voor aan haar uitverkorene, een succesvolle dokter genaamd John. Het zou gemakkelijk zijn om de goedkeuring van dierbaren te krijgen, zo niet voor één "maar": John is zwart. In de film speelde Katherine de rol van Joan's moeder.
De derde Oscar werd toegekend aan de actrice voor de vertolking van het istrische personage op het scherm - de intrigerende koningin Alienor, die graag de macht overneemt van haar echtgenoot, koning Hendrik II (uitgevoerd door Peter O'Toole) in het toneelstuk "The Lion in Winter" (1968).
Eindelijk, de vierde "Oscar" in de carrière van Katharine Hepburn kreeg dankzij haar werk in het ontroerende drama "On the Golden Pond", dat vertelt over de relatie tussen verschillende generaties van dezelfde familie. De actrice speelde de rol van Ethel Thayer, de vrouw van haar 80-jarige echtgenoot Norman Thayer.
Het totale aantal films met de deelname van Katharine Hepburn in verschillende genres is meer dan 50. Veel films waarin de actrice speelde, waren opgenomen in de lijst met "100 beste films aller tijden". De actrice verliet het Broadway-toneel pas in het midden van de jaren tachtig.
In de beroemde verfilming van de Amerikaanse roman Gone with the Wind zou Catherine Scarlett kunnen spelen. Ze kon de rol echter niet krijgen en het beeld van de wispelturige Miss O'Hara ging naar Vivien Leigh.
Atypische Hollywood-actrice
Naast haar arrogante gedrag viel Katharine Hepburn op tussen andere actrices van die tijd door te weigeren goed te maken, niet bereid om deel te nemen aan fotoshoots, interviews en handtekeningen te geven.
De actrice verving heel vaak modieuze vrouwelijke jurken door broeken. Katherine gebruikte haar bijna onvervangbare kledingstuk tientallen jaren, totdat broeken populair werden bij alle vrouwen. Eens, begin jaren '30, stalen dressoirs in het geheim haar broek uit de kleedkamer van de actrice. Katharine Hepburn liep in haar ondergoed door de studio en weigerde iets te dragen totdat haar favoriete kledingstuk was teruggegeven.
Persoonlijk leven van Katharine Hepburn
Op 21-jarige leeftijd trouwde de aspirant-actrice met een prominente verloofde, Ludlow-makelaar Ogden Smith, die ze al lang kenden. Ludlow betoverde Katherine en haastte zich om haar ten huwelijk te vragen. Hij was echt verliefd en gaf Katherine alle steun. Ludlow deed er alles aan om ervoor te zorgen dat ze gelukkig was en kende het gebrek aan geld niet. Catherine dwong haar man zelfs om zijn achternaam te veranderen van Smith in Ludlow, omdat ze niet "Catherine Smith" wilde zijn - er bestond immers al een zangeres met die naam. Het huwelijk duurde 6 jaar, waarna het paar besloot te scheiden en vrienden bleven. Er waren geen kinderen uit het huwelijk.
De actrice stapte met niemand meer in het huwelijksbootje, maar was wel te zien in andere relaties. Dankzij een ongebruikelijke verkering met een vliegtuig (toen Howard landde op een veld waar Katherine aan het golfen was), slaagde ingenieur en luchtvaartpionier Howard Hughes er uiteindelijk in om Katherine's hart te winnen, maar niet voor lang - na drie jaar gingen ze uit elkaar.
De volgende, en de grootste liefde in het leven van Katharine Hepburn, was de acteur Spencer Tracy. Aanvankelijk had Spencer een hekel aan haar en noemde haar 'onvrouwelijk'. Later ging de relatie van de acteurs echter verder dan de filmset. Ondanks het feit dat Spencer getrouwd was, werd Catherine de volgende 27 jaar zijn 'onofficiële' favoriete levensgezellin tot aan zijn dood in 1967. Katherine veranderde naast hem: egoïstisch en zelfverzekerd, ze werd verlegen, verlegen en zorgzaam. Nadat Spencer stierf, was Katharine Hepburn er kapot van. In een interview gaf de actrice toe dat ze nooit in staat was om de film te bekijken met zijn laatste deelname, "Guess Who's Coming to Dinner?"
Halverwege de jaren 90 stopte Katherine met acteren om gezondheidsredenen, omdat ze al op een vrij hoge leeftijd was. De legendarische actrice stierf in het 97ste jaar van haar leven in haar huis in Old Saybrook, Connecticut, VS. Voor haar grote creatieve bijdrage op het gebied van theatrale activiteit, op de dag van de begrafenis van Katharine Hepburn, waren alle lichten van Broadway waar ze speelde gedoofd.
