Louis Armstrong wordt terecht beschouwd als een van de grote musici van de vorige eeuw. Hij was een van degenen die jazz, geboren in de Amerikaanse sloppenwijken, tot een echt hoge kunst maakte. Het lot van de beroemde trompettist was helemaal niet onbewolkt en het begin van het leven beloofde helemaal geen wereldfaam. Het lijkt erop dat Armstrong het pad moest herhalen van honderden arme negerjongens, voor altijd onbekend. Maar alles liep anders.
De toekomstige grote muzikant werd geboren in New Orleans, in een familie die nu 'moeilijk' of 'problematisch' zou worden genoemd. De vader verdiende zijn brood met dagarbeid en bovendien liet hij zijn vrouw, een wasvrouw en twee jonge kinderen in de steek. De moeder werd gedwongen prostituee te worden en de kinderen werden verzorgd door hun grootmoeder. Toen Louis een beetje opgroeide, nam zijn moeder hem mee, maar ze had noch de kracht noch de middelen om goed voor hem te zorgen. Maar er waren aardige mensen die medelijden hadden met het dakloze kind. Louis verhuisde naar de familie Karnofsky, die onlangs vanuit Oost-Europa naar Amerika was verhuisd. Zoals alle jongens in zijn kring verdiende Armstrong al op jonge leeftijd zijn eigen brood.
Zijn muzikale carrière begon, vreemd genoeg, in een justitiële inrichting. Hij belandde in een gekleurde jeugdgevangenis voor het stelen van een pistool van een politieagent en schieten op straat. Nee, Armstrong heeft niemand aangevallen. Hij nam het wapen even af van de politieman, die op dat moment door zijn moeder werd bediend. Hoe het ook zij, in de penitentiaire inrichting wisten ze hem echt op het goede pad te zetten. Het bleek dat de jonge pestkop een heel goed oor heeft en een groot verlangen om muziek te leren. Hij had eerder met straatbands gezongen en drums gespeeld, en in de kolonie beheerste hij verschillende blaasinstrumenten, waaronder de cornet. En rond diezelfde tijd besloot ik professional te worden.
Er waren in die jaren in Amerika heel veel uitgaansgelegenheden waar amateurorkesten speelden. Armstrong trad constant op met verschillende bands. Ze speelden vooral in restaurants, en soms ook gewoon op straat. Zijn eigen instrumenten had hij toen niet, die moest hij lenen van rijkere kennissen.
Tot het einde van zijn dagen beschouwde Armstrong zijn leraar King Oliver, een bekende cornetist in New Orleans. Hij merkte de jonge muzikant op en leerde hem echt veel. Hij nodigde Louis ook uit naar Chicago, waar hij in 1918 verhuisde. Oliver had toen een tweede cornetspeler voor het orkest nodig, en hij herinnerde zich een capabele jonge man die tegen die tijd al goede ervaring had opgedaan in verschillende orkesten. De Creole Jazz Band was toen enorm populair in Chicago. Met dit orkest maakte Armstrong zijn eerste opnamen. Tegelijkertijd ontmoette hij zijn toekomstige tweede vrouw, pianist Lin Hardin. Zij was het die Armstrong overhaalde om een onafhankelijke muzikale carrière te beginnen.
Louis Armstrong werd beroemd tijdens zijn werk met het Fletcher Henderson Orchestra. Het was in New York, waar het jonge gezin kort na de bruiloft naartoe verhuisde. Veel jazzliefhebbers kwamen naar het concert in de hoop precies Armstrong te horen, die tegen die tijd al een unieke speelstijl had verworven. Bij zijn terugkeer naar Chicago werkte Armstrong enige tijd met verschillende artiesten en nam ook verschillende composities op. Zijn aantekeningen waren vrijwel onmiddellijk uitverkocht. Tegelijkertijd verliet de muzikant voor altijd de cornet die hem beroemd maakte. Zijn instrument is een trompet, en met haar kreeg hij even later wereldwijde erkenning. Hij begon weer te zingen en dit viel enorm in de smaak bij de jazzliefhebbers.
In 1929 verhuisde Armstrong eindelijk naar New York. De orkesten waarin hij werkte voerden populaire dansmuziek uit. De nieuwe muziekcultuur heeft een niche gevonden voor de getalenteerde trompettist. Hij toerde uitgebreid, onder meer met beroemde musici als Duke Ellington en Louis Russell. Deze reizen brachten hem volledig Amerikaanse bekendheid. De tour in New Orleans was een echte triomf. In de jaren '30 nam de muzikant voor het eerst deel aan het filmen, en dit was ook een stap naar wereldwijde populariteit.
Begin jaren '30 veroverde de jazz letterlijk de hele wereld. Er werd naar hem geluisterd door mensen van alle rangen en standen en huidskleur. Armstrongs Europese tournee begon in 1933 met een reis naar Engeland. Hij bezocht de Scandinavische landen, Noord-Afrika, Centraal-Europa. Vooral succesvolle optredens in Frankrijk waren van belang. Zij waren het die het bewijs werden van de wereldwijde erkenning van de grote muzikant.
