De gebroeders Lumière begonnen met hun "Cinematograph" geleidelijk de hele wereld te veroveren. De kennismaking van de Russen met deze nieuwe kunstvorm vond plaats in 1886 en twaalf jaar later werden de eerste films van Russische makelij uitgebracht.
De eerste bioscoop in het Russische rijk werd in 1896 geopend in St. Petersburg aan de Nevsky Prospekt.
Voor de mensen werd film al snel een favoriet amusement, maar de autoriteiten behandelden dit nieuwerwetse amusement met wantrouwen, dus werd in 1908 in Moskou besloten de afgifte van vergunningen voor de opening van nieuwe bioscopen op te schorten.
De politie hield constant toezicht op de bioscopen, terwijl hun repertoire werd gecontroleerd. Er zijn gevallen geweest van demonstraties van anti-patriottische en pornografische films.
Aan het einde van de 19e en het begin van de 20e eeuw werden vooral in Rusland documentaires opgenomen, die vertelden over het leven van de koninklijke familie. Alle beelden werden zwaar gecensureerd.
In 1913 vond zelfs een geschil plaats in het Polytechnisch Museum over wie uiteindelijk zal winnen - theater of bioscoop. Het resultaat van deze discussie was de conclusie dat het theater deze confrontatie toch zal winnen, aangezien het een echte kunst is.
Trouwens, theatrale acteurs uit die tijd behandelden filmacteurs zelfs met minachting. Ze geloofden dat het filmen van een film alleen de beheersing van gezichtsuitdrukkingen van de acteur vereist, omdat op dat moment alle films stil waren. Het bleek dat stem en dictie er niet toe deden.
De zalen waren echter leeg en in de bioscopen waren veel mensen die het erg leuk vonden om films te kijken.
De eerste Russische film wordt beschouwd als de film "Losers Freeman", geregisseerd door Vladimir Romashkov. De film werd gefinancierd door ondernemer Alexander Drankov, het script voor de film is geschreven door Vasily Goncharov. De film vertelde het verhaal van de vrije Kozak Stepan Razin, en de foto werd streng gecensureerd. De film duurde ongeveer zes minuten, maar het spektakel voor die tijd was werkelijk grandioos. Honderden figuranten waren betrokken bij de vechtscènes en mensen gingen in een letterlijk eindeloze stroom naar de première.
Aan het begin van de 20e eeuw was Duitsland de wereldleider in filmproductie. Tijdens de Eerste Wereldoorlog verlieten de kijkers massaal de Duitse films om hun protest te uiten.
Tegen 1910 begon de Russische cinematografie vorm te krijgen. Er werden films van verschillende genres uitgebracht. Vooral historische en oorlogsfilms, detectiveverhalen en melodrama's waren populair bij kijkers.
De helderste filmsterren van die tijd waren: Vladimir Maksimov, Ivan Mozzhukhin en Vera Kholodnaya.
