Norma Shearer (1902 - 1983) is een met een Oscar bekroonde Amerikaanse actrice van Canadese afkomst.
Ze werd de eerste ster van Metro-Goldwyn-Mayer, de meest succesvolle filmstudio in de geschiedenis van Hollywood. Ook bleek de actrice een van de weinige sterren van "The Great Silent" te zijn die haar carrière wist te behouden met de komst van talkie.
Korte biografie: kindertijd en adolescentie
Norma Shearer werd geboren in 1902 in Montreal (Canada) in de familie van een succesvolle zakenman Andrew Shearer en huisvrouw Edith. Het meisje had de wens om op negenjarige leeftijd actrice te worden. Norma's moeder geloofde dat dit met haar fysieke kenmerken onmogelijk was: ze had licht schuine ogen, brede schouders en een mollig figuur.
Toen Norma 16 was, ging het bedrijf van haar vader failliet, waardoor de familie gedwongen werd het landhuis te verkopen en naar de buitenwijken te verhuizen. Omdat Edith de nieuwe omstandigheden niet kon verdragen, maakte ze het uit met haar man en vertrok met de kinderen naar een pension. In januari 1919 verhuisden ze alle drie naar New York, waar ze een kaartje kochten met het laatste geld dat ze hadden opgehaald met de verkoop van de piano.
Het gezin vestigde zich in een klein gehuurd appartement met een spoorlijn door de ramen. Er was één gemeenschappelijke badkamer en bad op de vloer. Er was slechts één tweepersoonsbed in de kamer, waarop de zussen afwisselend met hun moeder sliepen.
Norma besloot haar geluk te beproeven en nam deel aan de casting van de show van Florence Siegfeld, de meest populaire Broadway-impessario. In die tijd bereidde hij de volgende productie voor van zijn beroemdste show "Ziegfeld Follies" met zingende en dansende schoonheden. Het meisje faalde jammerlijk - haar teint veroorzaakte alleen maar spot.
Shearer wanhoopte niet en ging al snel Universal Pictures veroveren. Acht meisjes werden geselecteerd voor de nieuwe film. Bij de casting koos de assistent er meteen zeven uit vooraan in de rij. Norma hoestte en trok zo de aandacht en werd de achtste deelnemer. En zo vond het filmdebuut van de toekomstige diva plaats.
Vervoerder start
Kort na haar debuut speelde Shearer in een extra scène met de eminente regisseur D. W. Griffith, maar hij noemde het meisje niet-fotogeniek, bekritiseerde haar loensende ogen en zei dat ze geen echte actrice zou worden. Norma begon oogarts William Bates te bezoeken en deed oogspieroefeningen.
In januari 1921 keerde het gezin terug naar Montreal. Norma begon te werken als model voor een lokale fotograaf James Rice en ontving een aanbevelingsbrief van hem. Al snel ontving ze een brief van agent Edward Small van Universal Pictures: er was een vervanger nodig op de set Pink Panty's. Moeder bracht Norma terug naar New York. Tijdens het interview kreeg ze een obsceen aanbod en klaagde ze onmiddellijk bij Small.
Ze bleef echter in New York en gebruikte foto's en advies van Rice om modellenwerk te vinden. Ze ontving ook verschillende cameo-rollen en speelde in 1922 in een aantal kleinere films, waarvan er vele niet bewaard zijn gebleven. Het meisje werd echter opgemerkt door Samuel Marks, scenarioschrijver voor Robertson-Cole Studios. Ooit werkte hij samen met Irving Thalberg in het New Yorkse kantoor van Universal Studios. In de jaren 20 beklom Thalberg de carrièreladder en werd vice-president van Metro-Goldwyn-Mayer (MGM) in Los Angeles. Marx stelde Thalberg voor om de banden met Norma te bekijken.
In 1923 ontving Shearer aanbiedingen van drie in Los Angeles gevestigde filmmaatschappijen: Universal, Louis B. Mayer Productions en Hal Roach Productions - allemaal van dezelfde manager. De actrice kreeg een contract van vijf jaar aangeboden en een tarief van $ 150 per week (wat vandaag het equivalent is van $ 3.000).
First Lady van Metro-Goldwyn-Mayer
In 1923 verhuisden Norma Shearer en haar moeder naar Los Angeles. Nadat ze een contract bij MGM had gekregen, vervulde ze eindelijk haar kinderdroom door een ster te worden. De hoofdrollen vielen als uit een hoorn des overvloeds. Al snel kocht de actrice voor zichzelf en haar moeder een luxueus herenhuis in Hollywood, direct onder het legendarische bord op de heuvel. Shearer werd in 1929 door Variety Magazine uitgeroepen tot MGM's belangrijkste ster.
Amplua Shearer zijn romantische en lijdende heldinnen, die meestal worstelen met armoede of het verraad van een minnaar. Ze speelde in films als The Gold Rush (1925) met Charlie Chaplin, The Women (1939), Romeo and Juliet (1936), Marie Antoinette (1938).
De rol van Jerry Bernard in de film Divorce (1930) leverde haar een Oscar op als beste actrice. Vreemd genoeg is deze film misschien nooit uitgebracht vanwege aanvallen van traditionalisten. In maart 1930 keurde de Film Producers and Distributors Association (MPPDA) de onofficiële Hayes Code goed om het opleggen van staatscensuur te vermijden, volgens welke films geen naaktheid, interraciale en homoseksuele relaties, promiscuïteit en brutale scènes mogen vertonen geweld, misdaad en beledigende woordenschat. Thalberg moest de SRC er persoonlijk van overtuigen dat de film op geen enkele manier echtscheiding aanmoedigt.
Nadat Shearer nog drie keer werd genomineerd voor een Oscar voor rollen in de films "The Barrets of Wimpole Street" (1934), "Romeo and Juliet" en "Marie Antoinette". In 1939 kreeg ze de rol van Scarlett O'Hara in Gone with the Wind aangeboden, maar ze wees het af met de woorden: "De rol die ik zou willen spelen is Rhett Butler!"
Er is een legende dat Merlin Monroe, wiens echte naam Norma Jeane is, door haar ouders naar Shearer is vernoemd.
Voor haar bijdrage aan de bioscoop kreeg Norma een ster op de Hollywood Walk of Fame.
Priveleven
In 1927 trouwde Shearer met Irving Thalberg, werd de 'first lady van MGM' en bekeerde zich tot het jodendom. En hoewel haar carrière grotendeels van de grond kwam dankzij het beschermheerschap van haar man, in de jaren '30, toen Irving plotseling stierf aan een longontsteking, werd haar positie alleen maar sterker. De weduwe-actrice stond te popelen om te stoppen, maar ze werd overgehaald om te blijven en een contract te tekenen voor nog zes films.
In 1942 trok Shearer zich terug uit de bioscoop en trouwde met voormalig skileraar Martin Erroge. Ze keerde niet terug naar de filmschermen en leefde de rest van haar leven als huisvrouw. In de laatste jaren van haar leven werd de bejaarde Norma ziek met de ziekte van Alzheimer. Het gerucht ging dat ze haar man Irving noemde.
Shearer stierf in juni 1983 op 80-jarige leeftijd aan een longontsteking. Ze werd begraven in het mausoleum naast het graf van Irving Thalberg.
Getrouwd met Irving, beviel Norma van twee kinderen. Son Irving Thalberg, Jr. was een professor in de filosofie aan de Universiteit van Chicago en stierf in 1988 aan kanker. Dochter Edith Shearer was het hoofd van de Society for the Protection of Animals in Colorado en stierf in 2006 - ook aan kanker.
