Het Festival van de Heilige Tand, dat jaarlijks in juli-augustus wordt gehouden in Kandy, na de hoofdstad de grootste stad van Sri Lanka, is een van de religieuze feestdagen die zowel door boeddhisten als aanhangers van het hindoeïsme wordt gevierd. De kleurrijke festivalceremonies duren tien nachten en elf dagen.
Het Festival van de Heilige Tand, bekend als de Esala Perahera, is gewijd aan een relikwie die is gehuisvest in een tempel op het terrein van het koninklijk paleis in Kandy. Volgens de legende werd een van de tanden van de Boeddha van zijn brandstapel verwijderd en enige tijd bewaard in de Indiase stad Puri. Men geloofde dat de eigenaar van deze tand de opperste heerser zou worden, en daarom waren er ernstige geschillen over het relikwie, dat uitgroeide tot gewapende conflicten. Om een heilig voorwerp voor boeddhisten te bewaren, verborg de dochter van een van de Indiase heersers een tand in haar hoofdtooi en bracht deze naar Sri Lanka. In opdracht van de heerser van het eiland werd op het grondgebied van zijn paleis een tempel gebouwd, waarin het geredde relikwie werd geplaatst. In de 18e eeuw, tijdens het bewind van koning Kirti Shri Rajasingh, begonnen de tempelwachters een kleurrijke processie te organiseren zodat mensen die geen toegang hadden tot het koninklijk paleis, konden buigen voor de relikwieën.
Het festival begint met een ritueel waarbij een deel van een vers gekapte boomstam wordt geïnstalleerd in elk van de vier tempels in de buurt van Sri Dalada Maligawa, oftewel de Tempel van de Tand. In elk van deze tempels worden de komende vijf dagen feestelijke ceremonies gehouden. Op de zesde dag van het festival verschijnen mannen met zwepen op straat, waarvan de klikken boze geesten verdrijven en informeren over het begin van de processie. De gewassen straten worden gevolgd door traditionele dansers, muzikanten en vaandeldragers. In het midden van de processie verschijnen olifanten in rijkelijk versierde dekens majestueus. Op de achterkant van een van hen is een kist met een Heilige Tand. Processies van de tempels van Vishnu, Skanda, Nathi en Pattini sluiten zich aan bij de processie. De vakantie, begeleid door kleurrijke processies, duurt vijf dagen. Op de ochtend van de elfde dag van het festival wordt de watersnijdende ceremonie uitgevoerd. Dit ritueel symboliseert de reiniging van het zwaard van de hindoegod Skanda na zijn overwinning op de demonen. Het hoofd van de Skanda-tempel snijdt het water van de Mahaveli-Ganga-rivier af met een ritueel zwaard en steekt er een kruik in. Het water dat op de dag van het einde van het festival wordt verzameld, wordt een jaar bewaard en wordt beschouwd als magische eigenschappen.
