In de staat Washington, negentig kilometer van Seattle, slaapt de formidabele Mount Rainier al meer dan honderd jaar. En hoewel er sinds 1894 geen uitbarstingen van Rainier meer zijn geweest, vinden op de heuvels van tijd tot tijd mystieke en soms fatale gebeurtenissen plaats. In 2014 stierf bijvoorbeeld een groep van zes klimmers terwijl ze probeerden een van de richels van de rotsachtige reus te veroveren, wat een grote tragedie was voor de Verenigde Staten van Amerika. Geassocieerd met deze vulkaan en een stedelijke legende, die een belangrijke rol speelde bij de vorming van ufologie.
Op een hete zomerdag in 1947 zag de Amerikaanse zakenman Kenneth Arnold, die langs Mount Rainier vloog, een zes kilometer lange lijn van schijfvormige vliegtuigen langs de toppen van de Cascade Mountains in de lucht opstellen. In hun vorm leken ze op een halve maan met een klein torentje erop. Arnold suggereerde dat de snelheid van vliegende schijven de snelheid van het geluid kan overschrijden, en het algoritme van hun beweging is vergelijkbaar met de beweging van een kiezelsteen of schotel die door iemands hand in rivierwater wordt gegooid.
Toen hij Washington bereikte, besloot Kenneth Arnold zijn waarnemingen met de hele wereld te delen. Hij begon talloze interviews te geven en nam zelfs deel aan het onderzoek, dat twee weken na het incident werd uitgevoerd door de Idaho Daily Statesman. De gevolgen waren schokkend. In de paar maanden die zijn verstreken sinds de ontmoeting met de vliegende schotels, is Amerika overspoeld door een ongekende golf van UFO-populariteit. Getuigen van niet-geïdentificeerde objecten werden bijna dagelijks gevonden, en al snel overschreed hun aantal de duizend mensen.
Er ontstonden talloze theorieën over wat Kenneth Arnett werkelijk zag op 24 juni 1947. De pers was sceptisch over de getuigenis van de zakenman, aangezien er geen bevestiging van de realiteit van een UFO werd gevonden. Astronoom D. G. Menzel suggereerde dat de "platen" die hij zag in feite het resultaat waren van optische illusie veroorzaakt door het contact van de zonnestralen met mist of sneeuw. De ooggetuige zelf stond ook niet naast de verhitte discussie. Hij suggereerde dat de vliegende objecten waren gemaakt als onderdeel van een geheim militair project dat eigendom was van de Amerikanen zelf of van de Russen. In de jaren zestig besloot Arnold, na zijn opvattingen te heroverwegen, dat zwevende schijven een vorm van leven zouden kunnen zijn die de moderne wetenschap niet kent. Er is nog steeds geen consensus over de kwestie van die gebeurtenissen.
Ondanks het feit dat het verhaal dat door Arnold werd verteld bijna onmiddellijk fel bekritiseerd werd en na enige tijd op de achtergrond verdween voordat er meer recente bewijzen van UFO's waren, neemt de zaak in de Cascade Mountains een eervolle plaats in in de geschiedenis van de ufologie, en de term bedacht door Kenneth Arnold "Vliegende schotel" is een onderdeel geworden van het moderne lexicon.
