Aanvankelijk was het doel van de inquisitie als volgt: ketterij uitroeien. En de inquisiteurs wilden naar verluidt niets anders. Om ketterij uit te roeien, moesten ze echter de ketters uitroeien. En om de ketters uit te roeien, was het ook nodig om hun aanhangers en verdedigers uit te roeien.
Dit kon, volgens de leer van de kerk van die tijd, op twee manieren worden gedaan:
- bekeren tot het ware geloof (katholicisme);
- verbrand de lichamen van ketters tot as.
De Inquisitie gebruikte beide methoden. Vaak tegelijk.
Vooronderzoek
Deze procedure begon onmiddellijk nadat een persoon werd verdacht van ketterij, die op elke aanklacht kon worden gebaseerd. Naast de inquisiteur waren altijd een secretaris en twee monniken bij het vooronderzoek aanwezig. Hun rol was om toezicht te houden op de getuigenis en ervoor te zorgen dat de getuigenis correct werd opgenomen.
Het onderzoek zelf bestond uit slechts één simpele handeling: de uitgenodigde getuigen zijn geïnterviewd over het onderwerp aangifte om na te gaan of zij het hiermee eens zijn. En als tenminste één van de getuigen zijn toestemming bevestigde, werd de verdachte van ketterij gearresteerd.
Ondervraging en proces
De ondervraging, gebaseerd op het gebruik van nogal wrede martelingen (rek, "Spaanse laars", watermarteling, enzovoort), was slechts op één doel gericht: bekentenis. En als een persoon het niet kon uitstaan en ten minste één van de ketterijen die hem werden toegeschreven, bekende, dan werd hij automatisch schuldig aan alle andere.
En bovendien kon de ketter zich na de bekentenis niet meer verdedigen: men geloofde dat zijn misdaad bewezen was. Daarna waren de inquisiteurs maar in één ding geïnteresseerd: of de beschuldigde afstand wilde doen van de ketterij. Als hij akkoord ging, verzoende de kerk zich met hem na het opleggen van de boete. Als hij weigerde, werd hij geëxcommuniceerd.
En in beide gevallen werd de ketter overgedragen aan de seculiere rechtbank samen met een kopie van het vonnis en de volgende zin: "laat hem gestraft worden naar zijn verdiensten", wat in feite natuurlijk de dood betekende.
Auto-da-fe
In deze gang van zaken was de seculiere rechtbank slechts een formaliteit, waarna de ketter naar de brandstapel werd gestuurd. De inquisiteurs, als dienaren van de kerk, konden zelf niet ter dood veroordelen en gaven daarom deze droevige plicht aan de seculiere autoriteiten.
De beschuldigde, als hij afstand deed van ketterij, ontving de laatste genade - de beul wurgde hem met een speciaal touw voordat het vuur uitbrak. Degene die volhardde in ketterij werd levend verbrand.
