Parels behoren traditioneel tot edelstenen, ze worden veel gebruikt in sieraden en decoratieve afwerking van accessoires. In werkelijkheid heeft dit verbazingwekkende werk van de natuur echter niets met stenen te maken. Parels zijn organisch materiaal, de vrucht van het leven van sommige weekdieren.
In de natuur kunnen parels zich vormen in de schelpen van slechts één type - speciale tweekleppige schelpen van zoetwater- en zeeparelmosselen die parelmoer kunnen afscheiden. In feite is de vorming van parels de reactie van het lichaam van het weekdier op het binnendringen van een vreemd lichaam in de schaal. Het kan een zandkorrel zijn, een kleine parasiet of een ander irriterend middel. Dan beginnen de plooien van de mantel van het weekdier parelmoer af te scheiden, dat het vreemde lichaam in concentrische cirkels omhult, waardoor het onschadelijk wordt voor de schaal.
Natuurlijke parels kunnen rond, peervormig of ovaal zijn. In sommige gevallen worden parels gevormd met meer bizarre contouren, de zogenaamde barokke. De kleur van parels kan ook aanzienlijk variëren van volledig wit tot roze, geelachtig brons en zelfs bijna zwart. De edelsteenwaarde van een parel is afhankelijk van de vorm, grootte en kleur. De duurste zijn ronde parels met een regelmatige vorm en heldere, uitgesproken kleuren. De grootte van de parel kan variëren van 3 mm. tot enkele centimeters. De grootste wordt in 1934 in de Filippijnen gevonden. ovale parel De grootte was 24 bij 16 cm en het gewicht bereikte 6,4 kg.
In werkelijkheid zijn grote parels echter niet zo gebruikelijk. Dit komt door de langzame groei van het weekdier zelf en de kleine omvang van de schelpen. De meeste "hoogwaardige" parels zijn 3 mm groot. tot 1cm. Parels die de standaard 3 mm niet hebben bereikt, worden kralen of parelstof genoemd. Soms wordt een parel niet gevormd in de plooien van de mantel van het weekdier, maar op de klep van de schaal zelf. Dergelijke formaties worden "blister" of "bubbelparels" genoemd. In de sieradenindustrie wordt het veel minder gewaardeerd omdat, in tegenstelling tot traditionele ronde parels, blisterparels een aanzienlijke verwerking vereisen voordat ze in sieraden worden gestoken.
Sinds het begin van de 20e eeuw worden parels op industriële schaal kunstmatig gekweekt. Kortom, dergelijke parelboerderijen zijn gemaakt door Japanse specialisten die de oude Chinese kunst van het kweken van parels aanzienlijk hebben verbeterd. Om perfect ronde parels te verkrijgen, wordt een kunstmatig gesneden klein parelmoerbolletje in de parelschelp gestoken. Vervolgens wordt de schelp op een speciale hanger terug in zee geplaatst en pas na 7 jaar weer verwijderd, wat resulteert in grote parels met een perfect gelijkmatige ronde vorm.
