John Barrymore is een van de grootste Amerikaanse acteurs van de 20e eeuw. Tijdens zijn lange carrière bereikte hij hoogten in de theatrale kunst, voornamelijk in Shakespeare-producties, maar ook in stomme films en geluidsfilms.
Herkomst en familie
John Sidney Blythe (zo heette de toekomstige acteur bij zijn geboorte) werd begin 1882 geboren in de Amerikaanse staat Pennsylvania, de stad Philadelphia. Van kinds af aan werd hij omringd door kunstenaars, omdat zijn ouders succesvolle acteurs waren. Vader, Maurice Barrymore, was een getalenteerde acteur in het Broadway-theater en moeder Georgiana was een beroemde Amerikaanse komedieactrice. De grootouders van John Barrymore waren ook theateracteurs.
Het is opmerkelijk dat John's broer Lionel Herbert Barrymore en zijn zus Ethel Barrymore ook beroemde acteurs werden. Bovendien is de moderne Amerikaanse komedieactrice Drew Barrymore zijn kleindochter. Barrymore is dus een hele acteerdynastie, wiens succesvolle activiteit tot op de dag van vandaag voortduurt.
Het begin van een acteercarrière
John Barrymore begon kunst te studeren in de hoofdstad van Frankrijk - Parijs. Jarenlang droomde hij ervan om als correspondent te werken of in de toekomst meesterwerken van de schilderkunst te maken, maar uiteindelijk eisten de theatrale wortels hun tol. In 1903, op 21-jarige leeftijd, begon John Barrymore zijn acteercarrière in Amerika.
Buitengewoon talent, aantrekkelijk en moedig uiterlijk en ongetwijfeld de roem van beroemde ouders zorgden ervoor dat de jonge kunstenaar snel doorbrak. Al in 1904 begon hij deel te nemen aan producties van het Broadway Theatre en een jaar later begon hij door het land te toeren. Zijn debuut op Broadway is Glad It.
Aardbeving in San Francisco
In 1906 beleefde de grote Amerikaanse stad San Francisco een van de meest beruchte aardbevingen in de geschiedenis van de VS. Om 5 uur 's ochtends begonnen de bewoners de krachtigste trillingen te voelen. Volgens deskundigen bereikte de omvang van de ramp 7, 7-7, 9 eenheden. Seismische aanvallen leidden tot meerdere branden die bijna 4 dagen boven San Francisco vlamden. Als gevolg van het incident werden meer dan 250 duizend mensen dakloos, omdat de meeste gebouwen in de stad werden verwoest. Ongeveer 3.000 mensen stierven onder het puin.
Tijdens de aardbeving was John Barrymore op tournee in deze stad. Hij was in het luxueuze Palace Hotel, gekleed in een duur avondkostuum en diamanten manchetknopen, aangezien hij net was teruggekeerd van nachtelijke evenementen. Barrymore overleefde op wonderbaarlijke wijze een reeks gewelddadige naschokken, en toen hij uit het verwoeste hotel stapte, zag hij de snikkende operazanger Enrico Caruso. Hij was bijna helemaal naakt, met een badhanddoek om zijn nek gewikkeld. De Italiaanse artiest keek John aan en glimlachte om de absurditeit van de ontmoeting: een netjes geklede acteur en een halfnaakte, snikkende zanger. Deze situatie is in Amerika een soort anekdote geworden.
Carrière in theater en film
Sinds 1910 is John Barrymore actief bezig met het ontwikkelen van zijn theatercarrière in het genre van de romantische komedie. Hij werd sterk geassocieerd met enkele van de toneelstukken, zoals Half Husband en Believe Me, Xanthippus. Sinds 1913 begon zijn filmcarrière, maar hij nam het niet serieus, alleen als een manier om extra inkomsten te genereren, die hij actief besteedde aan sterke dranken en vrouwen. Hij geloofde dat de cinema zich op een vrij laag ontwikkelingsniveau bevond, en deels had hij gelijk, aangezien veel kijkers en critici de eerste verfilmingen met zijn deelname als tweederangs komedies beschouwden.
De belangrijkste niche in zijn carrière was nog steeds werken in het theater. Het was in de jaren 10. In de 20e eeuw begon hij actief te spelen in de producties van Shakespeare's toneelstukken en werd hij een van de acteurs, die perfect de beelden van de karakters van Hamlet en Richard III overbracht.
De houding van de acteur ten opzichte van cinema veranderde in 1920, toen de stille horrorfilm "Dr. Jekyll and Mr. Hyde" hem nog meer bekendheid en een goed inkomen opleverde. John Barrymore werd meer bereid om uitnodigingen voor rollen in stomme films te accepteren, en al op 22-jarige leeftijd had hij het geluk om Sherlock Holmes te spelen. In de jaren '30 begon geluidscinema zich actief te verspreiden en te ontwikkelen in de Verenigde Staten. Een van de eerste werken van John Barrymore op dit gebied was de horrorfilm Svengali uit 1931.
In 1932 speelde de hele moderne generatie Barrymores samen in Rasputin and the Empress: twee broers (Lionel en John) en een zus (Ethel). De historische verfilming leidde tot een groot schandaal, aangezien de familie van prins Felix Yusupov een rechtszaak aanspande tegen de Metro-Goldwyn-Mayer-studio wegens smaad tegen zijn vrouw, Natasha. De studio verloor de zaak en betaalde zware boetes, maar de hype rond de foto bezorgde John Barrymore en de andere acteurs van de film ongekende bekendheid.
Sinds het begin van de jaren dertig begint Barrymores filmcarrière te vervagen, omdat zijn alcoholverslaving een negatieve invloed heeft op zijn hele leven: geheugen, uiterlijk, stiptheid en, uiteindelijk, gezondheid. Eind jaren '30 belandt hij in een ziekenhuis voor alcoholverslaafden. Sindsdien hoefde hij alleen maar te dromen van hoofdrollen, want niemand kon het zich veroorloven om zo'n onbetrouwbare, zij het eminente persoon in dienst te nemen.
Behandeling hielp niet: ze kwamen alleen naar de uitvoeringen met de deelname van Barrymore om de eens zo geweldige acteur voor de gek te houden. Hij ging vaak dronken het podium op, viel, vergat de tekst, probeerde tevergeefs te improviseren. Aan het einde van zijn leven had de acteur geen spaargeld en toen hij in 1942 stierf aan een ernstige alcoholvergiftiging, moesten zijn familieleden de begrafenis betalen.
Niettemin waren het acteertalent en de roem van de grote acteur steviger in John Barrymore verankerd dan zijn beschamende einde van zijn carrière. Hij kreeg een ster op de Hollywood Walk of Fame en bleef in de harten van theaterliefhebbers als een groot vertolker van Shakespeare-rollen.
Priveleven
John Barrymore was 4 keer getrouwd, maar elk van zijn vakbonden duurde niet langer dan 8 jaar, omdat het moeilijk was voor de uitverkorenen van de acteur om zijn verslavingen te accepteren. Uit twee huwelijken kreeg Barrymore kinderen: van Michelle Strange, zijn tweede vrouw, werd actrice Diana Barrymore geboren. John Drew Barrymore en Dolores Ethel Mae Barrymore werden geboren uit zijn derde vrouw, Dolores Costello. In 1975 werd zijn beroemde kleindochter Drew Barrymore geboren.
